长期以来，数据中心依赖光纤传输信号，但人工智能（AI）算力需求的激增，使得纤缆用量达到前所未有的水平。AI模型需调用数十万台服务器和芯片，对网络密度提出极高要求。Brown Gibbons Lang & Company基础设施部门董事总经理Lauren Clark指出，光纤密度越高，计算机间通信速度越快，大型语言模型的响应也就越迅速。
康宁光学通信高级副总裁兼总经理Mike O'Day表示，随着AI模型日益复杂，若缺乏足够的光纤，AI聊天机器人将出现停滞、忙音或错误提示，此类情况目前已屡见不鲜。EY-Parthenon合伙人Gordon Bell警告，长远来看，供应受限可能导致代币成本上升及采用周期延长。他强调：“没有供电和连接性，数据中心无法为终端用户提供AI服务，所有要素必须同时同地汇聚。”
为满足日常查询需求，亚马逊和Meta等超大规模云服务商正与康宁等制造商锁定供应协议。与此同时，光纤供应商扩大产能，初创公司则研发更高速的数据传输技术。业界普遍押注光纤将在支撑AI增长中发挥关键作用。Relativity Networks联合创始人Jason Eichenholz直言：“人们对光纤的需求是永不满足的。”
AI重塑光纤行业格局
Clark表示，光纤曾是电信领域不起眼的角落，但2022年ChatGPT的推出将其推向聚光灯下。“AI是自行业诞生以来，数据中心和数字基础设施面临的最大变革因素。”
这一需求正在改变数据中心的建设模式。Eichenholz指出，受限于电力、水资源及社区反对意见，单个设施规模存在上限，如xAI在田纳西州孟菲斯建设的Colossus数据中心虽大，但并非无限扩展。因此，企业倾向于建设多个数据中心，并通过光纤连接GPU和芯片，使其“本质上像一台巨型计算机一样协同工作”。
Bell指出，扩大光纤供应的挑战在于生产能力，涵盖制造、连接器采购、测试及铺设所需的体力劳动。此外，办公楼、住宅等非数据中心领域也在消耗光纤资源。Clark称，数据中心需求的增加使整个系统承压，如今订单交付时间已是三年前的两倍。
解决方案逐渐成型
为解决瓶颈，科技巨头正签署巨额预承诺合同。Eichenholz表示，针对三年前仍属大宗商品的光纤，客户现在签署了庞大的多年期、“照付不议”合同。O'Day透露，光纤制造商在增加产能前会先锁定客户承诺，由超大规模客户与供应商共同承担扩张成本与风险。
康宁正投资5.85亿美元在北卡罗来纳州扩大生产。仅今年，该公司就与亚马逊、Meta和英伟达签订了长期供应协议。上月，其光通信部门销售额同比增长44%，生成式AI产品销售额翻了一番以上。O'Day称，客户需要在相同物理空间内容纳更多光纤以连接海量GPU。
在产品创新方面，康宁开发了直径更小、密度更高的电缆。其新发明的光纤表面积减少40%，可弯曲放入小10倍的空间，促成了今年3月发布的Contour Flow Cable。
与此同时，新进入者正在重构光学物理原理。Relativity Networks开发了ChronoCore空心光纤，旨在突破传统玻璃的物理速度极限。该光纤允许信号以光速的99.7%传播，远高于传统玻璃光纤的三分之二光速。Relativity正与普睿司曼合作扩大生产，并于2024年完成与一家主要超大规模客户的首次部署，近期更获得价值4000万美元的新订单。
Bell预测，虽然数据中心建设速度最终将趋于平稳，但短期内光纤需求不会减少。他表示：“尽管AI基础设施存在诸多未知，但光纤无疑是确定需要大量增加的领域。”