随着SpaceX完成上市，Anthropic和OpenAI预计也将紧随其后，华尔街正筹备可能创下历史规模的三次首次公开募股（IPO）。然而，尽管投资者争相入场，市场对于前沿人工智能实验室能否创造足够价值以支撑其天文数字般的支出，疑虑正日益加剧。
这种规模令人咋舌。Anthropic去年在实现46亿美元收入的同时，亏损超过80亿美元，并已承诺投入超过5000亿美元用于计算能力和AI基础设施，以满足未来几年的增长需求。与此同时，OpenAI预计收入将从今年的360亿美元增至2030年的3500亿美元，近乎翻十倍；但在同一时期，其累计现金消耗仍接近2800亿美元。
表面上看，经济模型并不乐观。即便如此，Anthropic的投资者相信该公司估值可能超过2万亿美元。但这些支持者可能找错了方向：前沿AI实验室或许永远不会成为这场由它们点燃的AI竞赛的最大赢家。
发明者未必是最大受益者
原因在于，发明突破性技术的公司很少能捕获该技术产生的最大份额价值。这些价值通常归于构建“互补资产”的公司，即围绕技术打造产品、平台和服务的企业。这意味着，前沿AI实验室虽创造了巨大价值，却可能无法捕获大部分收益。
历史并未站在这些实验室这边。二十世纪初，电力彻底改变了几乎所有行业，但获益最多的并非发电方，而是福特等利用电力实现生产革命的制造企业。风险在于，AI实验室最终可能沦为公用事业公司，提供共享基础架构供他人获利。
互联网时代亦有类似教训。电信公司在构建光纤网络和连接方面投入巨资，但长期的巨大价值流向了在其之上构建服务的业务：搜索引擎、电子商务、社交媒体平台以及云软件。同样地，前沿AI正变成基础设施而非软件；领先的实验室正将巨额资金涌入AI芯片、数据中心、电力和云基础设施中。模型本身正成为他人利用的基石，就像电力或云计算一样。
此外，AI模型正迅速商品化。性能趋于收敛，尤其是中国实验室正在缩小与美国竞争对手曾经看似不可逾越的优势差距，这使得技术领先地位更难防守。
不过也存在一个变数。目前控制着互补资产的公司已经非常庞大。“超大规模企业”——亚马逊、Alphabet、Meta、微软和甲骨文——拥有大部分云基础设施、软件或通过客户关系让企业实际使用AI的途径。例如，微软可以将不同的模型接入其Copilot AI助手，并通过数百万企业已使用的软件进行销售。
红利消退，专有数据成新护城河
有一点可以确定：唾手可得的果实已被摘取。前沿实验室已经从互联网上获取了大部分公开数据供其模型训练，但这口井已近枯竭。竞争重心因此转向那些拥有专有数据的企业，特别是私营企业和拥有独特专业知识领域的公司。
这种知识构成了保护它们的护城河。对企业领导者而言，这是一个令人安心的信号。多年来，许多人担心科技巨头会吞并整个行业，但这种情况并未总是发生。比任何人都更了解客户的专门业务企业依然蓬勃发展。
以美国音乐零售商Sweetwater为例，它销售与亚马逊相同的许多吉他和麦克风，但去年销售额仍达到18.6亿美元。其优势部分来自于对设备和客户了如指掌的专业销售工程师——这是AI无法仅从互联网上抓取的信息。
AI不太可能改变这一现状。相反，它提升了比任何人都更了解客户、产品和市场的价值。做到这一点的企业，可能比构建模型的企业从AI中获得更多收益。
这让我们回到价值最终流向何处的问题。部分价值已经流向销售AI繁荣“镐头和铲子”的公司，例如芯片制造商英伟达，其一跃成为全球最有价值公司的迅猛崛起证明了其中的利润空间。
历史表明，最丰厚的财富可能仍在前方，并将由我们尚未识别出的公司创造。它们最可能是那些懂得如何围绕技术重塑自我的公司，而不仅仅是构建技术。前沿AI竞赛可能正在产生非凡的技术，但历史告诉我们，发明技术与从中赚钱往往不是一回事。