谷歌已将一颗冰箱大小的原型卫星送入太空，正式启动旨在构建轨道太阳能AI数据中心的“捕日者”计划。该任务由SpaceX火箭发射，航空航天公司Planet负责运营支持。
这颗原型卫星内置四块专为机器学习设计的张量处理单元（TPU）。受限于太空散热条件，芯片每次仅能运行15分钟谷歌Gemma AI模型以回答简单查询。谷歌表示，此次任务核心目标是评估TPU在太空辐射、极端热环境及物理压力下的表现。
算力焦虑推动太空布局
随着人工智能需求激增，地面数据中心面临电力消耗巨大及社区反对等多重压力。谷歌CEO桑达尔·皮查伊在今年5月的开发者大会上透露，AI服务需求已超过供应，预计公司今年资本支出将达1800亿至1900亿美元，主要用于构建计算基础设施和芯片研发，这一数字是2022年的六倍以上。
相比之下，轨道空间拥有近乎无限的免费太阳能且无地面抗议干扰。项目负责人、高级总监特拉维斯·比尔斯（Travis Beals）指出，该项目旨在探索利用太阳能为AI计算供能的最佳路径。该卫星处于太阳同步轨道，太阳能电池板几乎不受阴影遮挡，从而免去了携带沉重备用电池的需求。
行业竞逐与技术挑战
太空数据中心赛道日益拥挤。去年11月，初创公司Starcloud发射搭载英伟达H100芯片的航天器，并在轨演示了谷歌Gemini AI；埃隆·马斯克的SpaceX也致力于此，预计最早于2028年部署“轨道AI计算卫星”。
谷歌设想未来通过激光通信将数十颗搭载TPU的卫星组成集群，形成太空数据中心。继此次原型机后，公司计划明年再发射两颗卫星以测试连接性。比尔斯称，当前任务目标是运营一年，验证芯片在轨运行的基本可行性。
然而，技术落地仍面临严峻挑战。卡内基梅隆大学教授布兰登·卢西亚（Brandon Lucia）指出，太空真空环境无法像地面那样利用风或水散热，计算功率越高，热量积聚越严重。散热器已成为卫星最重的组件之一，直接推高发射成本。此外，在轨硬件故障难以维修，激光通信受大气层影响速度较慢，且火箭发射及卫星坠毁带来的环境问题也不容忽视。
经济可行性尚需时日
尽管马斯克认为太空是扩展数据中心的“唯一途径”，但经济账仍难算平。卢西亚坦言，太空任务的复杂性和成本被放大了数十倍甚至百倍，必须有巨大回报才具意义。
比尔斯承认，太空数据中心在未来五年内难以实现成本优势，短期内不会取代地面设施。“这是一项‘登月计划’，道路并非直截了当，”他表示，长期来看，天地计算将共存，部分用例适合太空，部分适合地面，但大部分计算迁移至轨道仍需漫长过程。