SpaceX于周一首次将其巨型星舰（Starship）送入预定轨道，目标是绕地球飞行六圈，以验证其已为NASA阿尔忒弥斯登月计划做好准备。
此次任务是星舰三年来从德克萨斯州南部进行的第14次全尺寸发射。与此前仅触及太空边缘并最终在印度洋坠毁的测试不同，SpaceX意图让星舰从170英里（275公里）的高度环绕地球，在近10小时内完成六圈飞行，最终溅落于智利附近的太平洋海域。第一级助推器则在升空数分钟后坠入墨西哥湾，不再尝试返回发射场。
作为人类有史以来最大、最强大的火箭，星舰此次搭载了26颗最新型星链卫星，加入现有1.1万颗在役卫星的行列。SpaceX强调，在发出关键的“允许发射”指令前，必须确保所有系统运行正常，否则飞行将提前终止。
谨慎推进回收计划
SpaceX希望确保一切运作正常后再尝试让星舰返回星基地。埃隆·马斯克在本月初的一次商业峰会上表示，若航天器在陆地上空解体，碎片雨点般落下将严重损害公众接受度，“这就是为什么我们要极其谨慎”。
如果此次轨道首飞顺利，下一艘星舰将尝试由巨大的机械臂在空中捕获悬停的航天器。马斯克认为该操作成功率持平或略高。若捕获成功，SpaceX将在今年年底前或明年初复用该航天器。这枚407英尺（124米）高的火箭被设计为完全可重复使用，这是降低发射成本的关键。工程师们已根据7月从印度洋回收的上一艘星舰的实地检查结果，修改了新发射星舰的热防护盾。
角逐月球着陆市场
SpaceX正加紧认证星舰的轨道飞行能力，这是通往月球和火星旅行的至关重要一步。NASA的阿尔忒弥斯III任务最早将于明年夏季进行，这是一次涉及多重对接的复杂演习：杰夫·贝佐斯的蓝色起源公司（Blue Origin）将率先发射月球着陆器，随后天鹅座飞船靠近连接，最后马斯克的星舰在与蓝色起源着陆器分离后，与天鹅座飞船对接。
定于不早于2028年进行的阿尔忒弥斯IV号任务，将安排宇航员乘坐蓝色起源或星舰中任一先就绪的着陆器登陆月球。后续的登月任务将在两家公司的着陆器之间交替进行。
马斯克最初开发星舰旨在执行火星任务，计划发射数十艘星舰搭载首批定居者。目前，他计划专注于月球市场，并利用星舰大量部署卫星，逐步淘汰较脆弱的猎鹰9号火箭。随着佛罗里达州肯尼迪航天中心的第二个星舰发射场即将完工，路易斯安那州的第三个发射场也在规划之中。