你可能已习惯闰年二月多出一天，这是为了校准地球公转周期（约365.25天）与日历年的偏差。若不设闰日，春分、秋分等节气将逐渐偏移。然而，另一种更细微的时间校准机制——“闰秒”，正面临终结。
数千年来，“一天”被定义为地球自转一周。但地球自转并非均匀，现代计时系统早已脱离这一基准，转而采用更精确的原子时。这导致基于地球自转的世界时（UT1）与基于原子钟的协调世界时（UTC）之间产生偏差。为此，国际机构曾引入“闰秒”以保持两者同步。
但在2026年10月，负责监管计时的国际组织拟改变策略，可能正式废除闰秒。
从日晷到原子钟：秒的定义演变
人类计时系统历经数千年演变。24小时制源于古埃及，将昼夜各分12段。公元前二世纪，希腊天文学家希帕克斯提出24等分小时的概念。而将小时分为60分钟、分钟分为60秒的六十进制，则追溯至美索不达米亚文明。公元150年左右，托勒密在天文计算中采用该体系，拉丁语中的partes minutae primae（第一小份）和partes minutae secundae（第二小份）演变为今日的“分”与“秒”。
直到1657年惠更斯发明摆钟，秒级精确测量才成为可能。随后三个世纪，科学家致力于建立全球统一的时间标准。1967年，国际计量大会（CGPM）通过新定义：1秒等于铯-133原子在两个特定能级间跃迁时辐射振荡9,192,631,770次所需的时间。
闰秒的困境与IT系统的冲突
基于铯原子钟的UTC极其稳定，但地球自转受月球引力潮汐摩擦等因素影响，长期呈减速趋势，短期则存在不规则波动。自1972年以来，国际机构已插入27个正闰秒，最近一次在2016年底，旨在将UTC与UT1的偏差控制在0.9秒以内。
然而，闰秒对高精度计算机系统构成威胁。许多操作系统假设每天恒为86,400秒且时间单调递增，闰秒的插入打破了这一假设。2012年6月30日，Reddit因闰秒调整遭遇宕机，Linux内核及多个Java应用也受到影响。
为此，谷歌、Meta等科技巨头采用“平滑处理”技术，将额外的一秒分散到较长时段内消化，并强烈主张废除闰秒。与此同时，自2015年左右起，地球自转出现异常加速。2020年有28天地球自转快于86,400原子秒，2022年6月29日更创下现代原子钟时代最短一天纪录，比标准快1.59毫秒。若此趋势持续，人类或将面临史上首个“负闰秒”，而现有系统缺乏处理先例。
2027年起或启用“闰小时”
鉴于此，国际计量大会计划于2026年10月13日至15日的会议上商定新方案。目前审议的决议草案提议：自2027年5月20日起，UTC将成为连续时间尺度，不再插入闰秒。取而代之的是，允许UTC与UT1的最大偏差从0.9秒扩大至3,600秒（即1小时）。
这意味着未来可能通过插入“闰小时”来校正偏差，但该操作在几个世纪内都无需执行，且暂无具体时间表。
对普通用户而言，这一变化几乎无感。智能手机和电脑时钟通常不显示秒，且软件会自动处理时间同步。但对于天文学家、地球科学家及依赖天文导航的领域，必须关注UTC与UT1之间日益增长的偏移量，并在定位计算中纳入修正参数，正如使用指南针时需考虑磁偏角一样。
若决议通过，闰秒将在今年10月后成为历史。尽管季节校准所需的闰年将永久保留，但针对地球自转微小波动的秒级校正时代即将落幕。